J'ai découvert la ferveur des hindous à la Kumbha Melâ de Prayag (Allâhâbâd), lors de mon premier séjour en Inde en 1966. Une multitude de pèlerins afflue de toutes les régions du pays pour se purifier dans les eaux sacrées, au confluent du Gange et de la Yamunâ. C'est un spectacle inoubliable : ballet de locomotives à vapeur dans la gare engorgée, nuages de sable et de poussière sur les campements, 'sâchu' en robe safran, brahmanes récitant leurs 'mantra' ou se livrant à leurs ablutions, vaches sacrées, parades d'éléphants, ascètes nus et hallucinés dansant la nuit dans les reflets des feux... Déconcerté par cette exaltation mystique, je suis retourné en Inde pour observer la vie religieuse, la pratique des rituels et tenter de comprendre l'hindouisme. Du Mahârâshtra au Madhya Pradesh, j'ai visité des villes sacrées, assisté à des pèlerinages au Tamil Nadu et au Bengale. Un dernier périple au Kerala et au Karnâtaka en 1997 m'a permis de compléter ce reportage photographique hors du temps. Daniel Odier, qui connaît et aime l'Inde depuis plus de trente ans, donne en préambule sa vision de la ferveur hindoue.

Jean-Marc Payot