Sur l’Irrawaddy

Nous remontons le cours de l’Irrawaddy de Mandalay à Bhamo, près de la frontière chinoise, sur un bateau de louage : croisière hors du temps, clans un monde à part.
Le fleuve fluctue continuellement hors de son parcours, s’engouffre ici entre des berges escarpées, s’étale là comme un lac.
Les bateliers cherchent le passage entre les bancs de sable: de la proue du bateau, le sondeur indique au pilote la profondeur de l’eau en levant sa main gauche avec deux, trois ou quatre doigts tendus pour indiquer le nombre de brasses.
Nous croisons de lourdes barges chargées de teck, échouées sur des hauts-fonds, moteur rugissant.
Il n’est pas facile de se désensabler.
Durant l’hiver, quand les eaux sont basses, les berges atteignent une hauteur de six à huit mètres: des plaques de limon se détachent et s’effondrent dans le fleuve.
La navigation de nuit est dangereuse. Au crépuscule, l’équipage choisit un endroit approprié pour amarrer le bateau.
On déploie ensuite les bâches pour se protéger du froid et de l’humidité. L’obscurité vient vite, avec elle le silence et le bruissement du courant.
Par temps clair, les étoiles scintillent au firmament.